Quando Nathaniel Schumann entrou pela primeira vez no ensaio clínico para crianças com autismo, ele tinha 8 anos e era considerado não verbal. Ele se comunicava através de gestos e sons, que seus pais eram habilidosos em interpretar. Mas duas semanas após receber sua primeira dose do comprimido do estudo, Nathaniel começou a falar —não apenas palavras, mas frases completas.
“A primeira coisa que notamos é meio engraçada: ele tinha uma lista de coisas que o incomodavam”, diz sua mãe, Kathleen Schnier.
Relatos como o de Nathaniel começaram a circular com urgência crescente em fóruns online de pais e redes de apoio ao autismo. No centro desses relatos está um medicamento com décadas de existência, a leucovorina, uma forma de vitamina B9, também conhecida como folato. Tradicionalmente, tem sido usado como antídoto para os efeitos tóxicos de certos medicamentos contra o câncer.
Novos ensaios clínicos —pequenos e cuidadosamente controlados— sugerem algo maior: para um grupo seleto de indivíduos autistas, a leucovorina pode impulsionar a comunicação e a cognição de maneiras antes consideradas impossíveis. Pesquisadores descobriram que algumas pessoas com autismo têm dificuldade em transportar folato para o cérebro —um nutriente essencial para o neurodesenvolvimento— e acreditam que o medicamento pode ajudar a entregá-lo de forma mais eficaz. Espera-se que autoridades de Trump destaquem seu potencial em um evento sobre autismo na segunda-feira, e médicos envolvidos em discussões com a administração dizem que o Secretário de Saúde e Serviços Humanos Robert F. Kennedy pode acelerar sua aprovação para tratamento.
Pesquisadores dizem que a esperança é real —mas frágil.
“Ainda estamos na linha de 10 jardas”, diz Richard Frye, neurologista pediátrico que está estudando a leucovorina, sugerindo que a pesquisa ainda está próxima do início do processo. “Mas é algo que achamos que pode ajudar muitas crianças.”
Agora, o debate está se movendo dos laboratórios para o cenário nacional.
O envolvimento de Kennedy na definição de políticas para o autismo gerou controvérsia significativa na comunidade científica desde que assumiu o cargo, em parte porque ele promoveu alegações desacreditadas ligando vacinas ao autismo —uma afirmação que foi desmentida por décadas de pesquisa científica.
O gabinete de Kennedy também tem investigado uma possível conexão entre autismo e paracetamos—o ingrediente ativo do Tylenol— após uma análise de 14 de agosto que apresentou evidências convincentes ligando o uso pré-natal a um risco aumentado de autismo em crianças. Embora o estudo tenha sido bem recebido, a resposta online saiu de controle, com alguns saudando-o como prova definitiva da causa do autismo e outros descartando-o como desinformação. Pesquisadores que estudam a leucovorina esperam evitar uma reação semelhante.
A Fundação de Ciência do Autismo disse em um comunicado que “mais estudos são necessários antes que uma conclusão possa ser alcançada” e não recomenda a leucovorina como tratamento para o autismo. A maioria dos estudos sobre leucovorina envolveu apenas algumas dezenas de participantes cada, e numerosos compostos parecem promissores no início, mas falham quando submetidos a testes em grande escala.
Uma em cada 31 crianças de 8 anos tinha autismo nas comunidades americanas examinadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mas apesar de décadas de pesquisa, não existem tratamentos aprovados para abordar suas causas subjacentes.
A ideia de usar leucovorina como tratamento está desafiando a crença de longa data de que o autismo é apenas uma diferença neurológica fixa. Isso toca um nervo na política da neurodiversidade, onde esforços para tratar sintomas centrais são às vezes vistos como tentativas de “consertar” o que muitos consideram uma variação natural e valiosa da mente humana.
O papel do folato no apoio ao desenvolvimento cerebral está bem estabelecido, e deficiências há muito tempo estão ligadas a defeitos congênitos. Um número crescente de médicos está começando a prescrever leucovorina —um tipo especial de folato encontrado em folhas verdes que pode entrar em células saudáveis— de forma off-label, mas os cientistas pedem cautela. Eles dizem que o tratamento ainda é experimental, parece eficaz apenas para indivíduos com um perfil genético ou metabólico específico, e seus impactos a longo prazo são desconhecidos.
A preocupação entre os pesquisadores não é simplesmente sobre o medicamento em si, mas sobre as percepções e mensagens que estão se formando ao seu redor. Irva Hertz-Picciotto, epidemiologista da Universidade da Califórnia em Davis especializada em autismo, diz que o progresso científico depende não apenas da descoberta, mas da confiança. E a confiança, uma vez perdida, é difícil de restaurar.
“Eu me preocupo”, diz ela, “que parece que tudo que vem da administração atual está contaminado.”
Embora a pesquisa sobre folato seja inicial e esteja evoluindo, não é ciência marginal, acrescenta ela, instando o público a manter a mente aberta e observando que muitos avanços científicos significativos começaram com questões que inicialmente desafiavam o pensamento convencional.
‘Uma vitória’
A pesquisa sobre o papel do folato no autismo remonta ao início dos anos 2000, quando cientistas começaram a explorar se suplementos de ácido fólico tomados durante a gravidez —recomendados desde 1992— poderiam afetar o desenvolvimento cerebral de uma criança.
Um avanço importante ocorreu em 2004 com a descoberta de que algumas crianças com sintomas semelhantes ao autismo tinham uma condição que bloqueia o transporte de folato para o cérebro — mesmo que seus níveis de folato no sangue sejam normais. Frye estima que até 70% das pessoas com autismo podem ter uma variação genética que as tornaria suscetíveis a esse problema.
Frye, diretor de pesquisa do Centro Médico Rossignol em Phoenix, levantou a hipótese de que a leucovorina poderia ajudar, e ele e seus colegas lançaram ensaios controlados com placebo duplo-cego que foram financiados em parte pelos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Departamento de Defesa. Eles envolveram crianças que tomaram uma versão em comprimido de leucovorina duas vezes ao dia.
A extensão dos efeitos surpreendeu até Frye. Em seu primeiro estudo com 44 crianças com 12 semanas de tratamento, 67% daquelas que tomaram o medicamento viram melhorias na linguagem receptiva e expressiva. Sucessos semelhantes foram replicados nos últimos meses por pesquisadores de pelo menos quatro países diferentes – França, China, Índia e Irã.
Nenhum relatou eventos adversos graves, e efeitos colaterais como irritabilidade geralmente se resolveram rapidamente, segundo Frye.
No final de agosto, Frye e vários outros cientistas se reuniram com o diretor do NIH, Jay Bhattacharya, para falar sobre intervenções para o autismo que eles sentiam que não estavam recebendo a atenção que mereciam. Os participantes disseram que Bhattacharya focou a leucovorina, e dentro de duas semanas sua equipe colocou o grupo em contato com funcionários da Food and Drug Administration para discutir como acelerar sua aprovação.
Testes maiores do medicamento têm sido lentos devido a desafios de financiamento, diz Frye, já que suas patentes originais – que datam de sua aprovação em 1952 – expiraram, deixando as empresas farmacêuticas com pouco incentivo financeiro para apoiar mais pesquisas.
“Há muitas pessoas que pensam que o autismo não tem tratamento”, diz Frye. “É uma ‘vitória’ mostrar que esse não é o caso.”
Não é uma pílula mágica
Embora a ciência ainda esteja em seus estágios iniciais, a leucovorina assumiu um status quase mítico entre alguns pais de crianças com autismo, que frequentemente trocam histórias e conselhos sobre quais profissionais o prescreverão, dosagens ideais e dicas úteis. A cerca de US$100 por mês sem seguro —e tão pouco quanto US$10 com cobertura— a leucovorina é visto como uma opção relativamente acessível em comparação com o alto custo e o compromisso de tempo da fala, comportamento e outras terapias.
O passo inicial para obter os comprimidos geralmente requer um exame de sangue que detecta autoanticorpos – proteínas criadas pelo sistema imunológico que atacam tecidos saudáveis – bloqueando um receptor essencial para transportar folato para o cérebro. Aqueles que testam positivo têm significativamente mais probabilidade de responder ao tratamento, e aqueles que têm resultados positivos tendem a seguir padrões semelhantes.
O filho de Kimberly Baldridge, Ryan Jr., tinha 6 anos quando começou a medicação após várias outras tentativas malsucedidas. Na época, sua única forma de comunicação era ecolalia —repetir o que os outros diziam. “Eles diziam ‘oi, amigo’ e ele repetia ‘oi, amigo'”, diz Baldridge, que é de St. Louis. Mas depois de começar o medicamento, “ele estava direcionando uma conversa de ida e volta.”
“Parecia que antes ele estava perdido no espaço sideral, e esse medicamento, eu sinto, o trouxe para estar totalmente presente”, lembrou ela.
Agora com 8 anos, Ryan começou o segundo ano em uma escola regular. Seus pais dizem que ele ainda tem autismo —ele pode ficar desregulado, luta com contato visual às vezes e permanece fixado em aviões— mas eles estão confiantes em seu futuro.
Nathaniel agora tem 12 anos. Ele está em uma equipe de natação, toca trompete, canta em um coral infantil e está se preparando para obter certificação em mergulho —todas coisas que seus pais nunca acharam possíveis dada sua falta inicial de fala.
“Não acho que seja uma pílula mágica”, diz Schnier. “Não acho que uma criança que não conseguia falar de repente vai recitar Shakespeare e falar de política, mas o que vimos é uma mudança mais gradual, e para nosso filho, essa mudança transformou toda a sua vida.”
