A escassez de professores de cuidados infantis é um problema bem conhecido, mas a falta de professores substitutos qualificados nem sempre recebe tanta atenção. Legalmente, os centros são obrigados a manter um certo número de adultos para as crianças que têm sob seus cuidados. Sem substitutos confiáveis, os professores em tempo integral mal conseguem sair da sala para um breve intervalo, muito menos marcar consultas mais longas para algo como uma ida ao médico. O programa também oferece “conselheiros empresariais” voluntários que prestam apoio administrativo aos centros que dele necessitam.
“O campo da educação e dos cuidados infantis está cheio de pessoas inteligentes que estão a tentar encontrar formas de reforçar o sistema de todas as formas possíveis”, disse Elizabeth Pufall Jones, diretora de programas de preparação e ambiente de trabalho do Centro para o Estudo do Emprego em Cuidados Infantis. Os professores da primeira infância são muitas vezes vistos como babás cujas funções podem ser facilmente preenchidas, disse ela, mas isso não é verdade. Com os membros da CECA, “você sabe que eles são indivíduos bem qualificados para ingressar nessas salas de aula”.
Lisa Armao, que trabalha na educação infantil há mais de 30 anos, fundou a ECSC em 2022, inspirada em um documentário chamado “The Growing Season”, que apresenta um programa em Seattle que abriga um centro para idosos e uma creche sob o mesmo teto.
Ela visitou o programa de Seattle com a intenção de tentar iniciar um modelo semelhante em Denver. A pandemia derrubou o seu plano de criar uma instalação autónoma, mas Armao conseguiu angariar mais de 440.000 dólares em financiamento estatal e local para o modelo CECA de colocação de idosos em creches, tanto como professores substitutos como como funcionários administrativos.
Nos últimos três anos, a CECA colocou cerca de 150 voluntários em programas Montessori e outras creches na área de Denver. Quem deseja trabalhar como professor frequenta de três a quatro meses de aulas online oferecidas pelo Red Rocks Community College. Quem quer trabalhar com crianças, mas não quer a formação extra, aproveita 19 horas de módulos de formação oferecidos pela CECA. Os consultores empresariais voluntários recebem sete horas de treinamento gratuito sobre regulamentações para a primeira infância antes de serem colocados em um centro. Alguns dos participantes do programa são remunerados, enquanto outros prestam apoio gratuito às creches.
A Family Star Montessori educa 230 crianças, de 8 semanas a 6 anos de idade, em suas duas escolas e em seu programa de aprendizagem domiciliar. A presença de Alexander na sala de aula significa que os professores podem sair para atender um telefonema ou ir ao banheiro sem se preocupar se há adultos suficientes na sala de aula.
“Não falamos o suficiente sobre pausas para ir ao banheiro”, disse Armação. “Se você precisar ir ao banheiro, tem que ter alguém para te dar cobertura naquele espaço, e isso pode criar um ambiente de trabalho muito desconfortável. Atender às necessidades dos adultos ajuda a aumentar o moral.”
A CECA tem atraído um fluxo constante de atenção dos meios de comunicação locais, que é a forma como a maioria dos adultos mais velhos aprende sobre o programa, mas encontrar membros do corpo que satisfaçam a necessidade continua a ser um desafio. Armao disse que recebeu perguntas sobre replicação de pessoas na Califórnia, Ohio, Oregon e estado de Washington.
Assim como a diretora executiva da Family Star, Lindsay McNicholas, depende de Alexander para ajudar a cuidar das crianças, ela depende de outro membro da CECA, Jean Townsend, para apoio administrativo.
Antes de se aposentar, Townsend era proprietária de uma empresa local de consultoria econômica e, entre outras realizações, ajudou a iniciar a Maratona de Colfax, uma corrida anual que reúne milhares de corredores. Ela veio para Family Star com amplos contatos entre líderes empresariais e políticos, bem como uma atitude de arregaçar as mangas.
“Aprendi que se você tem um problema, você o resolve”, disse Townsend. Ela está trabalhando com o centro, pois planeja vender um terreno e comprar outro com aquecimento mais moderno, mais próximo de onde mora a maioria das famílias.
A experiência empresarial de Townsend tem sido inestimável, disse McNicholas. “Pude conhecer autoridades e planejadores municipais no condado de Jefferson, que é um condado novo para nós. Isso nos deu um impulso inicial com esta oportunidade realmente incrível para nossa organização.”
Armao disse que os membros do corpo vêm de diversas experiências profissionais e têm expectativas diferentes em relação à experiência. Ao longo do caminho, eles adquirem insights sobre uma profissão praticamente invisível. “Eles recebem educação na primeira infância e passam a entendê-lo de uma forma mais profunda. Alguns agarram-se ao facto de que se trata de um motor económico. Outros agarram-se ao simples facto de que estas crianças serão seres humanos que governarão o nosso mundo.”
Kit Karbler, 72 anos, é um artista de vidro cujo trabalho está exposto no Museu de Arte de Denver. “Se eu não tivesse encontrado isso, não consigo imaginar o que estaria fazendo”, disse ele sobre ser um cuidador infantil substituto em um centro de aprendizagem infantil localizado em Temple Emanuel, em Denver. Karbler trabalha 20 horas por semana, ou mais se precisarem dele. “O que eu estaria fazendo que me daria esse retorno emocional?”
Kamal Fakhouri, 68 anos, trabalhou na educação e nos negócios em todo o Médio Oriente. Na Monarch Montessori, uma escola pública com 250 crianças com idades entre 6 semanas e 5 anos, Fakhouri atua como professor substituto.
Nascida no Líbano, morou nos Emirados Árabes Unidos, Kuwait, Arábia Saudita e Egito antes de se mudar para Denver para ficar perto da filha e dos netos. Isso foi durante o auge da pandemia de Covid. Fakhouri disse que valoriza especialmente os momentos de conexão. “Eu estava lendo com uma criança em uma aula que não frequentava há algum tempo, quando (uma criança) simplesmente veio e me abraçou pelas costas e começou a me contar sobre o trabalho que estava fazendo”, disse ela.
Bethanne Rodriguez, diretora executiva da rede Thrive Preschool de cinco locais na área de Denver, que acolheu membros do corpo, disse que aprecia seus “rostos mais velhos e energia mais antiga” – bem como o exemplo que eles dão ao resto da equipe. “Eles fizeram carreira e têm essa experiência de vida para conhecer e entender o investimento que esse trabalho representa”, disse ela. “Eles sabem o que significa comparecer ao trabalho e o que significa não gritar quando você está apenas tendo um dia ruim.”
Um dos membros do corpo da Thrive em Littleton é Yvonne Wilder. Depois da primeira semana no quarto do bebê, seus músculos doíam em lugares que ela havia esquecido que existiam. O biólogo aposentado das áreas úmidas, que passou décadas catalogando ecossistemas para a cidade de Tampa, estava descobrindo que um turno de oito horas ali exigia um tipo de resistência diferente do que o trabalho de campo jamais teve.
“É um trabalho muito desafiador fisicamente”, disse Wilder, 57 anos. “Troco fraldas o tempo todo. Faço tudo. Admiro todas as pessoas que fazem isso em tempo integral porque não é fácil.”
Durante seu primeiro ano, diz Wilder, ela adoecia constantemente e seus filhos adultos perguntavam se ela realmente queria continuar. Logo, porém, seu sistema imunológico se recuperou e ela descobriu que passar tempo com as crianças, com germes e tudo, a deixa feliz.
“Eles me perguntaram: ‘Você é minha avó?’”, ela disse. “E eu direi: ‘Posso ser sua avó na escola’. É um privilégio conhecê-los e ser conhecido por eles.”
O apoio para este relatório veio do Better Life Lab da New America.
